Durante el siglo XVI conviven en la lírica formas tradicionales del siglo anterior y las nuevas procedentes de Italia. El pueblo sigue apegado a romances y canciones en metros cortos, y los poetas cultos recogen la tradición cancioneril del amor cortés del siglo XV, pero la enriquecen con las formas italianizantes. Es a finales de la década de los años 20 cuando empiezan a aclimatarse estas nuevas tendencias, que se difunden definitivamente en 1543 con la publicación de las obras de Juan Boscán y Garcilaso de la Vega.
La poesía italianizante renueva la lírica española en temas, géneros y formas métricas de forma definitiva, ya que sus innovaciones llegan hasta la poesía actual. Entre los temas que predominan en la lírica italianizante destacan los siguientes:
- La exaltación del goce de la vida, que rescata el tópico clásico del carpe diem.
- La belleza, en particular la belleza femenina, combinada en muchos casos con el tópico collige virgo rosas.
- El amor, tema omnipresente en el Renacimiento, que mezcla ideas de la poesía del amor cortés con el petrarquismo: el petrarquismo está influido por la filosofía neoplatónica y nos presenta el amor desligado de los apetitos carnales. El sentimiento amoroso es considerado una virtud del entendimiento, que contribuye a perfeccionar al ser humano. Mediante el amor, el individuo se eleva de lo material a lo inmaterial, y se purifica a través de la contemplación de la belleza femenina. Sin embargo, esta idea no es incompatible con que el amor, como en el siglo anterior, sea fuente de frustración y dolor.
- La mitología, de la que se sirve el poeta para proyectar sus sentimientos, frustraciones o su idea del mundo.
- La naturaleza, representada mediante el locus amoenus, es un reflejo de la perfección divina, de la idea de que el mundo está bien hecho.
- En la segunda mitad del siglo surge la poesía moral, como consecuencia del espíritu de la Contrarreforma. Aquí se rescatan otros tópicos de la literatura grecolatina, como el beatus ille o el aurea mediocritas.